Review: Chord Electronics DAVE DA-converter

These are digital times

We leven in digitale tijden, ook in de muziek. Dat begint al bij instrumenten als synthesizers en (drum)computers. En het gaat verder bij de opname, die veelal digitaal plaatsvindt, net als het mixen en masteren (‘in the box’). Om het resultaat te kunnen beluisteren, is uiteraard weer omzetting van het digitale naar een analoog signaal noodzakelijk. Omdat een keten zo sterk is als zijn zwakste schakel en dus de kwaliteit van alle schakels van belang is, is er een essentiële taak weggelegd voor de DA-converter. Zoals bijvoorbeeld DAVE van de Engelse firma Chord Electronics, de top onder hun DAC’s in deze fijn review.

What’s in a name

De naam DAVE staat voor Digital to Analogue Veritas in Extremis. Vrij vertaald: waarheid tot in het uiterste. Met een naam als DAVE (of al snel: Dave) krijgt hij iets menselijks, iets persoonlijks. Chord voert het persoonlijke ook door in de handleiding, waarin consequent over DAVE wordt gesproken – niet over het apparaat of de converter. DAVE is veelzijdig en eigenzinnig tegelijk. Veelzijdig vanwege zijn brede inzetbaarheid en aansluitmogelijkheden. Eigenzinnig vanwege de door Chord zelf ontwikkelde technologie en zijn vorm. DAVE is een digitaal naar analoog converter, een hoofdtelefoonversterker en een digitale voorversterker ineen. Hij is ook als een standalone DAC te gebruiken, zoals in deze review.

Getting to know DAVE

DAVE beschikt over vele digitale ingangen: 4x een coaxiale ingang, 2x een optische, 1x USB en 1x AES/EBU. Aan ingangen geen gebrek dus. Ook bij de analoge uitgangen is er keuze, tussen gebalanceerde XLR en ongebalanceerde RCA’s. Of de hoofdtelefoonaansluiting aan de voorzijde. DAVE kan hoofdtelefoons tot 800 Ohm aan. Aan de voorzijde (of beter: bovenzijde) bevinden zich ook de bedieningstoetsen en het heldere display. Met de toetsen kan ook het menu voor DAVE worden ingesteld. Over smaak kan getwist worden en dus ook over de vorm van DAVE. In mijn ogen is het verfrissend eens niet een standaard 43cm breed apparaat te treffen. Daar zijn de meningen over verdeeld, dus oordeelt u zelf.

What’s on the inside

Belangrijker is wat zich aan de binnenkant van DAVE bevindt: een door Chord zelf ontwikkelde chipset en software die voor de conversie zorgdraagt. Dus geen ‘off the shelf’ chipsets van bijvoorbeeld AKM, TI, Burr Brown of Sabre, waar een eigen voeding en analoog traject aan is toegevoegd. Nee, een eigen chipset die volgens Chord tien keer meer rekenkracht heeft dan de Chord Hugo DAC. Meer rekenkracht biedt in theorie een betere timing en een lagere elektronische ruis. Volgens Chord is het menselijk oor (of eigenlijk het brein) extreem gevoelig voor fouten in de timing van de muziek. Oftewel: klinkt het digitaal of analoog?

Satisfaction guaranteed

Aan de sample frequenties zal het niet liggen. DAVE kan ze aan van 16bits/44.1kHz tot 32bits/784kHz (PCM) of tot DSD 512, afhankelijk van de ingang die wordt gekozen. Naast vertrouwen in de eigen software heeft Chord ook vertrouwen in de hardware van DAVE. Chord geeft 5 jaar garantie, ook voor opvolgende eigenaren (wel de originele aankoopbon bewaren). DAVE ademt kwaliteit en is verkrijgbaar in zilver en zwart.

The sum of all things

Een DAC van deze klasse verdient audiocomponenten van gelijke kwaliteit. The Hifi Studio heeft een prachtige set samengesteld die het plezier van de review vergroot en tegelijkertijd goed laat horen waartoe DAVE in staat is. De bron is de Innuos Zenith mk3 muziekserver, die is aangesloten op de Chord Hugo M Scaler. Deze Scaler verhoogt de sample rate van het digitale signaal en geeft die door aan DAVE, die daardoor op zijn beurt zijn maximale conversiekwaliteiten kan inzetten. Het analoge signaal gaat vervolgens naar de Accuphase E-650 geïntegreerde versterker die is aangesloten op Dynaudio Confidence 30 luidsprekers. Stroomfilter en bekabeling zijn van Audioquest. Daar zit geen zwakke schakel tussen.

Celeste

Tijd voor muziek, te beginnen met Celeste. Deze half-Britse/half-Amerikaanse zangeres heeft de afgelopen jaren haar talent meer dan bewezen. Het nummer Strange (album: Not Your Muse) ademt een zekere intimiteit, ondanks het brede stereobeeld. De stem van Celeste wordt bijna tastbaar en met de ogen dicht, staat ze in je oor te zingen. Wat opvalt is dat de harmonischen goed hoorbaar zijn en natuurlijk klinken. Geen overdreven hype of scherpe randjes, precies goed. Het lijkt wel alsof de Zenith boven zichzelf uitstijgt met DAVE. Deze weergave klopt gewoon, het voelt goed. Zou dit de timing zijn waar Chord zich in het ontwerp van DAVE zo op heeft gericht?

Pieter Wispelwey

Door naar cellist Pieter Wispelwey, met Variazone 6: Andante (Tchaikovsky – Variations On A Rococo Theme). Bij deze opname valt op dat de verschillen in dynamiek tussen de instrumenten en de muziekpassages zo duidelijk hoorbaar zijn. Subtiliteiten komen nog beter naar voren. Ook hier komen de klanken vloeiend over. Ik heb de neiging om het volume hoger te zetten, omdat ik meer wil horen van de diepte van het cellogeluid. Op geen moment worden de grenzen van de weergave door DAVE bereikt. Soepel en vanzelfsprekend. Als hetzelfde nummer vervolgens via TIDAL wordt gestreamd, dan valt op dat de rip van de cd op de Zenith meer diepte en dynamiek heeft. Subtiel, maar DAVE laat het horen.

Lyle Lovett

Het derde en laatste nummer is van Lyle Lovett met M-O-N-E-Y (album: Pontiac). Een wat oudere opname (oké, 1987) en deze set weet er wel raad mee. De weergave is vloeiend en natuurlijk. Dynamisch met behoud van subtiliteiten, zowel bij gitaar, bas als drums. Zeker, de kwaliteit van de testset speelt hier (positief) mee. Tegelijkertijd: zo vloeiend en natuurlijk heb ik deze componenten met een andere DAC of in een andere opstelling niet gehoord. Hier doet DAVE zijn goede werk.

The whole DAVE and nothing but DAVE

De vraag of DAVE klankmatig in uw set past, zou ik willen omdraaien: is er een set waarin DAVE klankmatig niet past? DAVE voegt (in mijn oren) geen eigen kleuring of smaak aan de muziek toe. Alleen een natuurlijke, analoge weergave van het digitale bronsignaal. En dat is precies waar de kracht van DAVE in zit. Overtuigend, waarheidsgetrouw en vloeiend. Zoals het zou moeten zijn. Zeer aanbevolen! Natuurlijk, de aanschaf moet ook in verhouding staan tot de rest van uw set. Gelukkig biedt Chord verschillende DAC’s aan, ieder met door henzelf ontwikkelde technologie en uiteraard ook ieder in een eigenzinnige vorm. Met DAVE als grote broer zit dat wel goed.

PM

Apparatuur in deze review: Innuos Zenith mk3, Chord Hugo M Scaler, Chord DAVE, Accuphase E-650 en Dynaudio Confidence 30. Stroomfiltering en bekabeling van AudioQuest